Изначально игры назывались «Сток-Мандевильскими» – именно в британской общине Сток-Мандевилл прошли первые Паралимпийские соревнования. Термин «Паралимпийские игры» впервые был упомянут позже, во время Игр 1964 года в Токио. Официально это название было утверждено в 1988 году, на зимних играх в австрийском Инсбруке.

История Паралимпийских игр по-своему удивительна – и неразрывно связана с последствиями Второй мировой войны, которые, без сомнения, испытал на себе весь мир. Не только множество людей погибло – очень большое их число в сражениях или тылу получило травмы, которые привели к пожизненной инвалидности. Всех этих людей нужно было как можно быстрее реабилитировать – и тут появляется немецкий нейрохирург Людвиг Гуттман, который еще в 1936 году, будучи евреем, бежал в Англию от ужасов нацизма. Позже его произведут в рыцари и присвоят титул сэра «за помощь страдающим параплегией», и все виды спорта, в которых могут участвовать люди с инвалидностью, будут связывать с его именем. Но в 1944 году Гуттман, врач Сток-Мандевилльского реабилитационного госпиталя, желая помочь нескольким британским ветеранам, вернувшимся с войны с поражением спинного мозга, собрал их для участия в спортивных соревнованиях. По сути, сэр Гуттман в корне изменил теорию и практику реабилитации, сделав особый упор на спорт и утвердив его как одно из лучших средств физической, психологической и социальной реабилитации пациентов с повреждением позвоночника.

Отметим, что Гуттман сознательно проводил соревнования одновременно с летней 14-й Олимпиадой в Лондоне – ему было важно подчеркнуть связь между этими играми и подтолкнуть такой формат соревнования дальше британской больницы. В первых играх участвовало 14 мужчин и две женщины, которые соревновались в стрельбе из лука. В этом виде спорта успех зависит от возможностей верхней части тела – и люди с параличом нижних конечностей могли соревноваться на равных со своими коллегами без инвалидности.

Британские Сток-Мандевилльские игры проводились ежегодно, а в 1952 году получили статус международных. Для соревнования с англичанами в общину приехала голландская команда спортсменов на колясках, и в играх стало целых 130 участников. Позже, в 1960 году, IX Сток-Мандевилльские игры, открытые не только для ветеранов войны, прошли в Риме – они считаются первыми официальными Паралимпийскими играми. Так началось бурное развитие мирового паралимпийского движения, которое привлекало много внимания. Так, первые в истории Паралимпийские игры открыла супруга бывшего президента Италии Карла Гронки, а Папа Римский Иоанн XXIII принял участников в Ватикане. В Играх участвовали только спортсмены, перенесшие травму спинного мозга и передвигавшиеся на колясках. Были представлены стрельба из лука, легкая атлетика, баскетбол, фехтование, настольный теннис, плавание, а также дартс и бильярд. В 1976 году в шведском Орнсколддсвике состоялись первые зимние Паралимпийские игры, и в них, на треке и в поле, уже могли участвовать спортсмены с ампутированными конечностями и нарушением зрения.

Благодаря труду и упорству Людвига Гуттмана и его первых подопечных соревнования, целью которых изначально было лечение и реабилитация людей с инвалидностью, стали спортивным событием высшего уровня. В 1952 году был создан Координационный совет международных спортивных организаций для инвалидов, в 1959 году преобразованный в Международный паралимпийский комитет — International Paralympic Committee. Его высшим органом остается Генеральная ассамблея.

Паралимпийская эмблема представляет собой расположенные вокруг центральной точки три полусферы красного, синего и зеленого цветов – три агитоса (от латинского agito – «приводить в движение, двигать»). Ее впервые использовали на Паралимпийских зимних играх в Турине в 2006 году. Три полусферы, цвета которых широко представлены в национальных флагах стран мира, символизируют Разум, Тело и Дух. В то же время на Паралимпийском флаге изображен главный Паралимпийский символ – эмблема МПК, расположенная в центре на белом фоне. Есть у организации и свой гимн – оркестровое произведение французского композитора Тъерри Дарни «Hymn de l' Avenir» («гимн будущего»). Главный паралимпийский девиз – «Spirit in Motion» («Дух в движении»).